जान वर्टोंगेनके अंतिम क्षणों में किए गए अपने ही गोल की बदौलत फ्रांस ने सोमवार को यूरो 2024 के क्वार्टर फाइनल में प्रवेश कर लिया, क्योंकि उन्होंने ड्यूसेलडोर्फ में एक तनावपूर्ण मुकाबले में बेल्जियम को 1-0 से हराया। फ्रांस ने अंतिम-16 के मुकाबले में दबदबा बनाया था, लेकिन उनके खराब प्रदर्शन के कारण अतिरिक्त समय की जरूरत महसूस हुई, लेकिन आखिरकार पांच मिनट बचे होने पर उन्होंने गोल करने का रास्ता खोज लिया। स्थानापन्न रैंडल कोलो मुआनी ने बेल्जियम के पेनल्टी क्षेत्र के अंदर गेंद को लिया और एक शॉट मारा, जो दुर्भाग्यपूर्ण वर्टोंगेन के डिफ्लेक्शन से गोलकीपर के पास से निकल गया। कोएन कास्टेल्सभाग्यशाली ब्रेक ने 2022 विश्व कप उपविजेता को शुक्रवार को हैम्बर्ग में अंतिम-आठ के मुकाबले में पहुंचा दिया, जबकि वे तीसरी बार यूरोपीय चैंपियन बनने की राह पर हैं।
फ्रांस ने टूर्नामेंट में चार मैचों में अभी तक ओपन प्ले से गोल नहीं किया है – कप्तान किलियन एमबाप्पे पोलैंड के खिलाफ एक बार पेनल्टी पर गोल किया, जबकि उनके दो अन्य गोल विपक्षी डिफेंडरों से आए।
हालांकि, महत्वपूर्ण बात यह है कि उनकी रक्षापंक्ति बहुत मजबूत है, तथा अब तक उन्होंने केवल एक गोल ही खाया है, वह भी पेनाल्टी से।
उनकी बैक लाइन शानदार थी रोमेलु लुकाकू और उनके साथी हमलावरों को हराया, और बेल्जियम को इस निराशाजनक टूर्नामेंट के बाद बाहर होना पड़ा।
ये दोनों टीमें बदला लेना चाह रही थीं, बेल्जियम के मामले में 2018 विश्व कप के सेमीफाइनल में फ्रांस के खिलाफ 1-0 की हार का बदला था, जिसका परिणाम छह साल बाद भी दुखद है।
इस बीच, फ्रांस को यूरो कप में अपनी बात साबित करनी थी, क्योंकि तीन साल पहले वह अंतिम 16 में स्विटजरलैंड से पेनल्टी शूटआउट में बाहर हो गया था, जो लगातार विश्व कप फाइनल में पहुंचने के बीच बेहद निराशाजनक परिणाम था।
जर्मनी पहुंचने से पहले फ्रांसीसी टीम को इस टूर्नामेंट को जीतने का प्रबल दावेदार माना जा रहा था, लेकिन ग्रुप चरण में उनका प्रदर्शन उम्मीद से कम रहा।
ऑस्ट्रिया के खिलाफ शुरुआती मैच में एमबाप्पे की नाक टूट गई थी, लेकिन इससे उन्हें कोई मदद नहीं मिली और अनिश्चित फॉर्म के कारण भी टीम को हार का सामना करना पड़ा। एंटोनी ग्रिएज़मैन भी एक समस्या रही है.
ग्रिएज़मैन को पोलैंड के खिलाफ़ आखिरी ग्रुप मैच में नहीं उतारा गया था, लेकिन यहां दो बदलावों के साथ उनकी वापसी हुई, जिसमें मार्कस थुरम भी विंगर के रूप में शामिल हुए ओसमान डेम्बेले और ब्रैडली बारकोला ने रास्ता बनाया।
इस बीच, बेल्जियम के कोच डोमेनिको टेडेस्को की अपनी टीम के ग्रुप चरण में निराशाजनक प्रदर्शन पर प्रतिक्रिया चौंकाने वाली थी।
यानिक कैर्रास्को और लोइस ओपेन्डा को लुकाकू के समर्थन में यथासंभव अधिक से अधिक आक्रमणकारी खतरा पैदा करने के लिए शुरुआत दी गई, जबकि कप्तान केविन डी ब्रूने अधिक संयमित भूमिका निभाई।
कम से कम तटस्थ लोगों के लिए तो यही उम्मीद थी कि इतनी अधिक आक्रामक प्रतिभा के कारण गोलों से भरा खुला खेल होगा, लेकिन वास्तविकता इससे बिल्कुल अलग थी।
बेल्जियम को पीछे बैठकर फ्रांस को रोकने में खुशी थी, और उसने विपक्षी गोलकीपर को चुनौती नहीं दी। माइक मैगनन पहले हाफ में तो कुछ भी नहीं हुआ।
फ्रांस के पास गेंद काफी थी, फिर भी वह अक्सर अव्यवस्थित, अनिश्चित और सपाट दिखाई देती थी, ग्रिएज़मैन दाएं विंग पर खोया हुआ दिखाई देता था।
लेकिन पहले हाफ में उनके पास मौके थे, जब आधे घंटे के बाद जूल्स कोंडे के आकर्षक क्रॉस पर थुरम का हेडर चूक गया तथा ऑरेलियन चाउमेनी ने दो बार ऑफ-टारगेट शॉट मारा।
रियल मैड्रिड के मिडफील्डर चौमेनी ने इसके बाद कास्टेल्स को लंबी दूरी से गोल में हराकर चुनौती पेश की, जिससे फ्रांस ने दूसरे हाफ की शुरुआत में अपना खेल बेहतर कर लिया।
एमबाप्पे ने तेजी से अंदर की ओर बढ़ते हुए एक शॉट मारा और ऐसा लगा कि गोल हो सकता है।
बेल्जियम को लगभग एक घंटे बाद सफलता मिल गई। विलियम सलीबा ने आधे रास्ते पर कब्जा खो दिया और डी ब्रूने ने कैर्रास्को को छोड़ दिया, जो ट्रिगर खींचने वाला था जब थियो हर्नांडेज़ एक शानदार बचत ब्लॉक बनाने के लिए पहुंचे।
अंततः, सामान्य समय समाप्त होने से 20 मिनट पहले, मेगनन को लुकाकू के प्रयास को रोकने के लिए बचाव करना पड़ा, तथा डी ब्रूने को रोकने के लिए उन्हें पुनः कार्रवाई में बुलाया गया।
यह स्पष्ट होता जा रहा था कि एक गोल ही मुकाबले का फैसला करेगा और फ्रांस ने 85वें मिनट में यह गोल कर दिया। एन’गोलो कांते कोलो मुआनी ने गेंद पास की और उनका शॉट वर्टोंघेन की गेंद पर लेस ब्लेस के पास चला गया।
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