इटली ने प्रतियोगिता के इतिहास में सबसे तेज़ गोल खाने से उबरते हुए शनिवार को यूरोपीय चैम्पियनशिप खिताब की रक्षा के लिए जीत की शुरुआत की, क्योंकि उन्होंने पक्षपातपूर्ण दर्शकों के सामने अल्बानिया को 2-1 से हराया। नेदिम बाजरामी ने इटालियंस को चौंका दिया और डॉर्टमुंड में अल्बानियाई समर्थकों को खुश कर दिया, क्योंकि उन्होंने सिर्फ़ 23 सेकंड के बाद ही पहला गोल दाग दिया, उनके इस गोल ने यूरो में सबसे तेज़ गोल करने के रूस के दिमित्री किरिचेंको के 67 सेकंड के पिछले रिकॉर्ड को ध्वस्त कर दिया, जो 2004 में बनाया गया था। फिर भी इटली ने पिछड़ने पर भी जल्दी ही प्रतिक्रिया दी, क्योंकि एलेसेंड्रो बस्टोनी ने 11वें मिनट में अज़ुरी को बराबरी पर ला दिया और निकोलो बरेलाके शानदार प्रयास ने उन्हें 15 मिनट के बाद ही आगे कर दिया।
इसके बाद से लुसियानो स्पैलेटी की टीम अधिक आश्वस्त दिखी, हालांकि उन्हें वास्तव में अधिक अंतर से जीतना चाहिए था, न कि एक चिंताजनक फाइनल का सामना करना चाहिए था क्योंकि अल्बानिया बराबरी के लिए प्रयास कर रहा था।
उनका प्रदर्शन – पहले 23 सेकंड के अंतर से – अगले गुरुवार को निकटवर्ती गेल्सेंकिर्चेन में स्पेन के साथी दिग्गजों के साथ होने वाले आकर्षक मुकाबले से पहले काफी उत्साहजनक था।
उस मैच में चाहे जो भी हो, इटली पहले से ही ग्रुप बी से यूरो 2024 के नॉकआउट चरण में आगे बढ़ने के लिए अच्छी स्थिति में है, जिसमें स्पेन ने शनिवार को बर्लिन में क्रोएशिया को 3-0 से हराया था।
इटली इस टूर्नामेंट में कुछ मायनों में एक अज्ञात टीम है, क्योंकि मौजूदा चैंपियन टीम पिछले दो विश्व कप में भी नहीं खेल पाई थी और क्वालीफाइंग के दौरान भी पूरी तरह से सफल नहीं हो पाई थी।
तीन वर्ष पहले पिछले यूरो के फाइनल में इटली के केवल पांच खिलाड़ियों ने ही भाग लिया था, जिसमें बोलोग्ना के सेंटर बैक रिकाडरे कैलाफियोरी की नई टीम शामिल थी, जिन्होंने केवल अपना तीसरा मैच जीता था।
अल्बानिया, हालांकि, यूरो 2016 में भी भाग लेने के बाद सिर्फ अपने दूसरे प्रमुख टूर्नामेंट में भाग ले रहा है।
उनके लिए इस अनुभव की नवीनता यह समझाने में सहायक है कि क्यों बोरूसिया डॉर्टमुंड के घरेलू मैदान पर लाल और काले कपड़े पहने उत्साहित अल्बानियाई प्रशंसकों का जमावड़ा था, जो भीड़ का विशाल बहुमत थे।
उन्हें यकीन ही नहीं हुआ जब उनकी टीम, जिसे ब्राजील के पूर्व आर्सेनल और बार्सिलोना के लेफ्ट-बैक सिल्विन्हो ने कोचिंग दी थी, ने किक-ऑफ से ही लगभग सीधे ही गोल करना शुरू कर दिया।
इटली के फेडेरिको डिमार्को ने लेफ्ट-बैक पोजीशन से थ्रो लिया, लेकिन इसे अपने बॉक्स में वापस खेलने में विफल रहे। बस्टोनी बैकफुट पर फंस गए, और बाजरामी – जो इटली में सासुओलो के लिए खेलते हैं – ने नियंत्रण करने और आगे निकलने के लिए छलांग लगाई जियानलुइगी डोनारुम्मा गोलकीपर के निकट पोस्ट पर।
यह इटली के पिछले यूरोपीय चैम्पियनशिप मैच के समान ही शुरुआत थी, जब ल्यूक शॉ 2021 में वेम्बली में हुए फाइनल में इंग्लैंड को दो मिनट के भीतर ही आगे कर दिया, इससे पहले कि अज़ुरी ने पेनल्टी पर जीत हासिल की।
इस बार वे बराबरी पर आ गए जब डिमार्को और लोरेंजो पेलेग्रिनी उन्होंने बायीं ओर से शार्ट कॉर्नर रूटीन खेला, जिसके बाद उन्होंने इंटर मिलान के सेंटर बैक बस्तोनी के लिए क्रॉस किया, जिसे उन्होंने बैक पोस्ट पर हेडर से गोल में पहुंचा दिया।
इटली ने अपना संयम पुनः प्राप्त कर लिया था और 16वें मिनट में ही बढ़त बना ली, जब जसीर असानी का क्लीयरेंस सीधे इंटर के एक अन्य खिलाड़ी बारेला के पास गया, जिसने क्षेत्र के किनारे पर सबसे साफ संपर्क बनाते हुए गोलकीपर थॉमस स्ट्राकोशा को छकाते हुए पहला शॉट भेजा।
मध्यान्तर से पहले उन्हें अपनी बढ़त और बढ़ा लेनी चाहिए थी, जब बॉक्स में जियानलुका स्कामाका द्वारा दिए गए एक सुन्दर रिवर्स पास को डेविड फ्रेटेसी ने पोस्ट पर मारा।
इसके बाद स्कामाका को स्ट्राकोशा ने रोक दिया, जबकि फेड्रिको चिएसा ने एक घंटे के निशान पर एक शॉट मारा जो थोड़ा बाहर चला गया।
इटली ने फिर वापसी की, लेकिन अल्बानिया एक और प्रयास में सफल नहीं हो सका और प्रतियोगिता में दूसरे सबसे निचले स्थान पर काबिज देश अंत में अपने सर्वश्रेष्ठ प्रयासों के बावजूद बराबरी का गोल नहीं कर सका।
स्थानापन्न रे मनाज 90वें मिनट में पीछे से गोल करने के सबसे करीब पहुंचे, लेकिन वे डोनारुम्मा को हरा नहीं सके।
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