करिश्माई खिलाड़ी सुनील छेत्री गुरुवार को यहां कुवैत के खिलाफ फीफा विश्व कप क्वालीफाइंग मैच में भारत की अगुआई करेंगे, जहां वे आखिरी बार अपनी टीम को अगले दौर में पहुंचाने की उम्मीद कर रहे हैं। छेत्री 19 साल तक राष्ट्रीय फुटबॉल परिदृश्य पर अपना दबदबा बनाए रखने के बाद विदाई तोहफे के तौर पर अपनी टीम को जीत दिलाना चाहेंगे। 39 वर्षीय छेत्री इस मैच के बाद संन्यास ले लेंगे और यह सुनिश्चित करना चाहेंगे कि टीम पहली बार विश्व कप क्वालीफायर के अंतिम-18 चरण में प्रवेश करे। चार-चार टीमों के नौ समूहों में से शीर्ष दो टीमें तीसरे चरण में पहुंचेंगी। यह दौर एशिया के लिए फीफा द्वारा विश्व कप के आठ स्थानों के बढ़े हुए आवंटन को तय करेगा।
उत्तरी अमेरिका में 2026 में होने वाले विश्व कप में भारत की कल्पना करना थोड़ा दूर की कौड़ी होगा, लेकिन कुवैत पर जीत से टीम को कम से कम 10 मैचों में एशिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के खिलाफ़ खेलने का मौका मिलेगा। इससे कुछ बेहतरीन दोस्ताना मैच भी देखने को मिलेंगे।
चार मैचों में चार अंक लेकर ग्रुप ए में कतर (12 अंक) के बाद दूसरे स्थान पर काबिज भारत, गोल अंतर के आधार पर अफगानिस्तान और कुवैत से आगे है, जिनके तीन अंक हैं।
यहां जीत से भारत अफगानिस्तान पर बढ़त बना लेगा, जिसे गुरुवार को कतर के साथ कठिन मुकाबले में भिड़ना है।
अफगानिस्तान भारत के खिलाफ सात गोल से पीछे है और कुवैत के खिलाफ जीत से यह समीकरण उसकी पहुंच से बाहर हो जाएगा।
मंगलवार को अंतिम दौर के मैचों में भारत का सामना कतर से होगा, जबकि अफगानिस्तान का सामना कुवैत से होगा।
19 वर्षों से छेत्री ने विश्व फुटबॉल में ‘सोये हुए दिग्गज’ कहे जाने वाले देश की फुटबॉल संबंधी उम्मीदों को आगे बढ़ाया है।
150 मैचों में 94 गोल और एक दर्जन ट्रॉफियों के साथ, छोटे कद का यह भारतीय कप्तान खेल का एक सच्चा दिग्गज है। और यह उस मैदान पर एक बहुत ही भावुक शाम होगी, जहाँ 2000 के दशक की शुरुआत में मोहन बागान के साथ उनके पेशेवर फुटबॉल करियर की शुरुआत हुई थी।
छेत्री के अंतिम नृत्य का जश्न मनाने के लिए साल्ट लेक स्टेडियम में खचाखच भरी भीड़ आने की उम्मीद है।
छेत्री के पास कुवैत के खिलाफ सुखद यादें हैं, जब उन्होंने सहल अब्दुल समद के बराबरी के गोल में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी, जिसके कारण मैच पेनल्टी शूटआउट के लिए मजबूर होना पड़ा और अंततः बेंगलुरु में 2023 SAFF चैंपियनशिप में भारत को 5-4 से जीत मिली।
पिछले वर्ष नवम्बर में भारत ने अपने ग्रुप लीग के पहले मैच में कुवैत को मनवीर सिंह के एकमात्र गोल से हराया था, जिससे इगोर स्टिमक की टीम का मनोबल बढ़ेगा, जिसे कतर के खिलाफ 0-3 से हार का सामना करना पड़ा था।
इसके बाद एशियाई कप में टीम को झटका लगा, जहां टीम को तीनों मैच में हार का सामना करना पड़ा और वह एक भी गोल नहीं कर सकी।
भारत के लिए स्थिति बद से बदतर होती चली गई, उसने विश्व कप क्वालीफायर में अफगानिस्तान के खिलाफ खेलना शुरू किया, तथा गोल रहित ड्रा में गोल करने में असफल रहा।
गुवाहाटी में अपने घरेलू मैच में ब्लू टाइगर्स को और अधिक कठिनाई का सामना करना पड़ा, जहां उन्हें दक्षिण एशियाई पड़ोसियों के हाथों अंतिम क्षणों में गोल खाने के कारण 1-2 से पराजय का सामना करना पड़ा।
अफगानिस्तान के खिलाफ संघर्ष से राष्ट्रीय टीम की गंभीर समस्याएं उजागर होती हैं।
अवसर पैदा करने के बावजूद, महत्वपूर्ण मौकों को भुनाने में भारत की असमर्थता एक बड़ी चिंता का विषय होगी।
अफगानिस्तान के खिलाफ़ यह कमी काफ़ी स्पष्ट थी क्योंकि टीम सिर्फ़ एक शॉट ही टारगेट पर लगा पाई जबकि गुवाहाटी में 1-2 से मिली हार में अफ़गानिस्तान के पांच शॉट ही लगे थे। मिडफील्डर अनिरुद्ध थापा और लालियानज़ुआला चांगटे भी प्रभाव छोड़ने में विफल रहे, जिससे समस्या और बढ़ गई। रचनात्मकता और सटीकता की कमी, अप्रभावी बॉल कंट्रोल और पासिंग ने भारत की दुर्दशा में योगदान दिया।
71 मैच खेलने वाले गुरप्रीत सिंह संधू को भी आगे आकर खेलना होगा। मार्च में संचार विफलता के कारण पेनल्टी में छूट के कारण अफगानिस्तान ने विजयी गोल किया था।
लेकिन भारत इस मैच के लिए ठोस तैयारी के साथ उतरेगा।
उन्होंने आई-लीग फॉरवर्ड एडमंड लालरिंडिका (इंटर काशी) और डेविड लालहलनसांगा (मोहम्मडन स्पोर्टिंग) के रूप में कुछ दिलचस्प खिलाड़ियों को टीम में शामिल किया है, जिनका लक्ष्य पांच वर्षों में द्वितीय श्रेणी लीग से राष्ट्रीय स्तर पर पदार्पण करने वाले पहले खिलाड़ी बनना होगा।
हालांकि, डिफेंस को संदेश झिंगन की अनुपस्थिति से निपटना होगा जो जनवरी में एशियाई कप से चोट के कारण बाहर हो गए हैं।
यह देखना अभी बाकी है कि क्या राहुल भेके, अनवर अली और सुभाशीष बोस जैसे खिलाड़ी उनकी अनुपस्थिति की भरपाई कर पाएंगे, विशेषकर हवाई ताकत जो उन्होंने पिछले कुछ वर्षों में प्रदान की है।
ध्यान लल्लियांजुआला चांग्ते पर भी रहेगा, जिन्होंने 2023-24 आईएसएल सीजन में शानदार प्रदर्शन किया था और मुंबई सिटी एफसी के लिए 10 गोल किए थे और छह गोल में सहायता की थी।
वह कुवैत के खिलाफ भी इसी फॉर्म को जारी रखना चाहेंगे, जिसके पास डिफेंस में हसन अल-एनेजी की मारक क्षमता होगी।
कुवैत की टीम ने अफगानिस्तान को 4-0 से हराया है। इस मैच में उनके मुख्य फॉरवर्ड जोड़ी शबाइब अल खालदी और मोहम्मद दाहम ने मिलकर तीन गोल किए हैं। यह जोड़ी एक बार फिर भारतीयों के लिए बड़ी चुनौती होगी।
कुवैत के पास मोहसेन ग़रीब भी होंगे जिन्होंने पिछले मुकाबले में अच्छा प्रदर्शन किया था, अगर चांग्ते लेफ्ट-बैक पोजीशन पर खेलते हैं तो उन्हें उन्हें रोकने का काम सौंपा जाएगा।
टीमें:
भारत: गुरप्रीत सिंह संधू (जीके); निखिल पुजारी, सुभाशीष बोस, अनवर अली, जय गुप्ता; जैक्सन सिंह, अनिरुद्ध थापा; नाओरेम महेश सिंह, ब्रैंडन फर्नांडीस, लल्लियानज़ुआला छांगटे; सुनील छेत्री.
कुवैत: सुलेमान अब्दुलगफूर (जीके); रशीद अल-दोसरी, खालिद अल इब्राहिम, हसन अल-एनेजी, सलमान बोरमेया; ईद अल-रशीदी; हमद अल-हरबी, फैसल जायद, अज़बी शेहाब, मोहम्मद दहम; यूसुफ नासिर.
प्रारम्भ: सायं 7 बजे।
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